中国历代的书法理论家有不少论述都涉及到“书外功”。如“论人才能，先文而后墨”（唐·张怀瓘《书议》），“要复腹中有百十卷书，俾落笔免尘俗耳”（明·王绂《书画传习录》），“一要品高，品高则下笔妍雅，不落尘俗，一要学富，胸罗万有，书卷之气自然溢于行间。古之大家，莫不备此”（清·杨守敬《学书迩言》），“盖字本为文人之末技，而书字之本，在能书外求之，乃称上乘”（民国·简经纶《书法漫谈》）。
综观历代书法名家，晋代的王羲之、王献之父子，唐代的欧阳询、颜真卿、柳公权，宋代的苏轼、黄庭坚、米芾，元代的赵孟頫、鲜于枢，明代的文徵明、董其昌，清代的傅山、康有为，近代的于右任、沈尹默、郭沫若等，哪一个不是满腹经纶、学富五车的文人、学者？王羲之的《兰亭序》、颜真卿的《祭侄文稿》、苏轼的《黄州寒食诗帖》，哪一篇不具有深厚的文化内涵？
事实证明，书法家的文化素养决定着他的书法品位，决定着他的书法艺术能否获得较高的成就。我们常用“笔歌墨舞”来形容书法艺术，对此，蒙园人有一段精辟的阐释：“笔歌者，以文字内容而取舍风骚也；墨舞者，以书法点线而龙飞凤舞也。有笔歌而无墨舞，那是铅椠诗文；有墨舞而无笔歌，则是书伍生计。惟笔歌墨舞方称书家本色。”当然，对于书法家而言，掌握书写技巧和强化书法功力是十分重要的，所以苏轼说：“笔成冢，墨成池，不及羲之即献之；笔秃千管，墨磨万锭，不作张芝作索靖。”然而同是这位苏轼却又说：“退笔如山未足珍，读书万卷始通神。”这些看似相互矛盾的话，实则恰好道出了书法艺术“书内功”与“书外功”两个方面相辅成、辩证统一的关系。现在很多书法家只注重“书内功”，而忽视“书外功”；只追求书法形式，而忽视书法内容，未能从根本上提高自身的文化素养，导致作品内容浅薄，品位低下，跟不上时代的发展，不能满足人民群众的需求，长此下去，跟不上时代的发展，不能满足人民群众的需求，长此下去，路就会越走越窄。这样的书法家应该坐下来好好学习学习历代书法理论家有关“书外功”的论述，下大力气练好“书外功”，只有这样他的书法才会有前途。